Những tên không tặc trên chuyến bay 77 của American Airlines được chỉ huy bởi Hani Hanjour, người lái chiếc máy bay vào Lầu Năm Góc[3]. Hanjour đầu tiên đến Hoa Kỳ vào năm 1990[4].

Hanjour được đào tạo tại Trung tâm Đào tạo CRM Airline ở Scottsdale, Arizona, nhận được giấy chứng nhận phi công thương mại của Cục hàng không Liên bang Mỹ vào tháng 4 năm 1999. Hanjour muốn trở thành một phi công thương mại cho hãng hàng không quốc gia Ả Rập, nhưng đã bị từ chối khi anh ta nọp đơn xin học trường học hàng không dân dụng ở Jeddah vào năm 1999. Anh của Hanjour sau này giải thích rằng, thất vọng vì không tìm được việc làm, Hanjour "ngày càng hướng sự chú ý của mình đối với các văn bản tôn giáo và các băng cassette của nhà truyền đạo chiến binh Hồi giáo"[8]. Hanjour trở về Saudi Arabia sau khi được chứng chỉ phi công, nhưng rời đi một lần nữa vào cuối năm 1999, nói với gia đình rằng sẽ tới Các tiểu vương quốc Ả Rập thống nhất để làm việc cho một hãng hàng không[9]. Hanjour có thể đã đi đến Afghanistan, nơi tuyển mộ của tổ chức Al Qaeda sàng lọc kỹ năng đặc biệt mà ứng viên có thể có. Đã được lựa chọn thành các thành Hamburg Cell, các lãnh đạo Al Qaeda chọn Hanjour chỉ huy đội không tắc thứ tư[10].

Alec Station, đơn vị của CIA chuyên theo dõi Osama bin Laden, đã phát hiện ra rằng hai trong số những tên không tặc khác, al-Hazmi và al-Mihdhar, có thị thực được nhập cảnh nhiều lần vào Hoa Kỳ trước 11/9. Hai nhân viên FBI bên trong đơn vị đã cố gắng cảnh báo trụ sở FBI, nhưng các sĩ quan CIA từ chối họ[12].

Trong tháng 12 năm 2000, Hanjour đến San Diego, nhập bọn với các không tặc "cơ bắp" Nawaf al-Hazmi và Khalid al-Mihdhar, những người đã ở đó kể từ tháng 1 năm 2000[9][13]. Ngay sau khi đến, Hanjour và Hazmi rời đi Mesa, Arizona, nơi Hanjour đã bắt đầu đào tạo bồi dưỡng lại tại[9].